지난 달 17일 에릭 시걸의 부음에 접함에 청춘의 조종(弔鐘)이 울리듯 마음 한 구석이 허물어 내리는 느낌이었습니다. 예일대 교수로 재직 중이던 에릭 시걸이 소설 '러브스토리'를 발표한 때가 1970년. 당시 전 대학 3년을 마치고 군복무 중이었으니 청춘의 최정점에 있었죠. 에릭 시걸의 러브스토리가 저희 세대에 준 울림은 남다른 데가 있었습니다.

이야기 내용은 다분히 상투적인 것이지만 영화로도 만들어져 큰 반향을 일으켰습니다.부잣집 명문가의 자제(올리버‧라이언 오닐)와 가난한 이태리 이민 가정의 딸(제니퍼‧알리 맥그로) 간의 순애보. 당연히 남자 부모의 반대가 심했을 것이고 서로 간의 오해를 극복하며 우여곡절 끝에 사랑을 이루지만 불치의 병으로 여자가 세상을 떠남에 남자는 상심하며 회상에 잠긴다….

눈길을 끄는 영화의 볼거리는 시정넘치는 아름다운 도회적 화면입니다. 래드클리프 도서관 풍경, 아이스 하키 경기 장면, 센트럴 파크의 눈싸움, 아버지가 대부호인 올리버의 저택 묘사... 등. 외우고 싶은 짤막짤막한 명대사, 독백체의 회상과 전편에 흐르는 프란시스 레이의 감미로운 음악도 영화에 서정성을 더했습니다. 제니퍼 역의 신인 알리 맥그로는 특이한 여배우였습니다. 체격도 작지 않고 씩씩하며 인디언 혼혈같은 외모로 전통적인 비련의 여주인공 이미지와는 거리가 멀었지만 장면이 거듭될수록 사람을 끄는 매력이 있었지요. 이 영화의 성공은 상당 부분 제니퍼를 연기한 그녀의 공으로 돌릴 수 있을 것입니다.

제니퍼는 요즘 시각으로도 신세대적 감성을 갖춘 히로인이었지요. 청순하면서도 부와 권력 같은 외부의 작용에 휘둘리지 않는 당찬 성격이었습니다. 두 연인이 대학 도서관에서 처음 만날 때의 대화는 위트가 넘칩니다. 그녀가 올리버를 멍청하다고 놀리자 올리버는 데이트 신청하지 않을 테니 염려 말라고 응수합니다. 제니퍼는 그래서 멍청하다고 하는 거야, 멍청아 라고 면박을 줍니다. 두 사람 간의 티격태격은 앞으로 전개될 사랑의 형태와 부침을 미리 보여 준 것입니다. 그녀는 남자에게 순종적인 여자거나, '나의 청춘 마리안느' 식의 꿈속에서처럼 모호한 청춘의 초상이 아니었습니다. 똑 부러지는 성격에다 남자를 리드하여 깨우침을 주는 스타일의 여자였거든요.

무엇보다 이 영화가 갖는 시대사적 의미가 각별합니다. 1970년을 전후한 미국 사회는 베트남전에 대한 환멸로 우울함과 무력감에 시달렸고 히피문화가 창궐하던 때였습니다. 젊은이들은 반전과 자유를 외치며 삶의 무의미로부터 일탈하는 것을 꿈꾸었지만, 현실에서는 록음악, 마약, 프리섹스에 탐닉하는 것으로 나타났습니다. 병리적 현상의 만연으로 염증을 느낄 즈음 지고지순한 사랑을 그린 러브스토리가 등장한 것입니다. 허무와 관능, 섹스의 홍수 속에 이 영화가 사람들의 마음 속에 잠자고 있던 순수에 대한 경향(傾向)을 건드린 것이며, 사랑의 추억을 간직한 모든 젊은이들에게 사랑의 본질이 무엇인지를 새삼 일깨운 것이지요.

'25살의 젊은 여자가 죽었다. 무어라 말할 것인가?'로 시작되는 영화 도입부 올리버의 독백은 가슴을 칩니다. 마지막 부분. 제니퍼가 올리버의 품에서 죽어가며 읊조리는 대사인 "사랑이란 미안해하지 않는 것.(Love means never having to say you're sorry)"은 너무 유명해 이후 사랑하는 젊은 남녀의 금과옥조가 되었지요. 저는 이렇게 패러디해 보고 싶군요. "사랑이란 모든 허물을 덮는 것.(Love means never having to say you're ugly)"