한양 도성에 불을 지른 것은 왜군이 아니었습니다. 도망치는 어가(御駕)를 붙들고 울던 우리 백성들이었습니다. 제 백성을 왜적 앞에 내동댕이치고 혼자 살겠다고 신의주까지 줄행랑을 놓은 임금의 배신에 대한 분노가 폭발했던 것입니다.

왕이기를 포기한 선조는 제 나라 땅 끝까지 가서도 불안에 떨며 여차하면 압록강을 건널 생각이었습니다. “대가(大駕)가 이 땅을 한 발짝이라도 떠나면 조선은 더 이상 우리 땅이 아닙니다” 고 유성룡이 간곡히 만류하지 않았더라면 명나라 황실에 귀부(歸附)해 어느 촌구석 참봉이라도 마다하지 않았을 위인입니다.

유럽에서는 적진을 향해 앞장서 짓쳐 들어가는 자 왕이요 황제요 귀족들이었다고 합니다. 이 땅에서는 적만 나타나면 변방으로, 섬으로, 산성으로, 외국공관으로 도망다니는 데 앞장선 게 왕과 권신(權臣)들이었습니다. 그러다가도 잠시 외침(外侵)을 피하면 애매한 백성들만 들볶아댔으니 이 나라 백성들은 노략질당하고 주리질당하고 전시나 평시나 영일(寧日이) 없었던 셈입니다. 그래서 이 땅에는 ‘노블레스 오블리주(noblesse oblige)’라는 말이 아예 생겨날 수도 없었습니다.

망국의 굴욕을 겪으며 왕조시대를 마감한 이후에도 지금껏 상황이 별로 달라진 게 없으니 통탄할 일이 아닙니까. 외세에 힘입어 광복의 기쁨을 맛본 것도 잠시, 소위 국부(國父)로 불리던 초대 대통령이 독재와 부정부패, 부정선거로 규탄받아 국민들에게 내쫓기고 말았습니다. 총으로 일어선 군인 대통령들이 수천억 원의 뒷돈까지 챙겨 공분을 샀던 게 엊그제 일입니다.

한때 그들을 군사독재라 몰아세우던 민주투사들은 우리 사회를 대표할 가장 양심적인 애민세력으로만 여겨졌습니다. 그러나 불행히도 ‘문민정부’, ‘국민의정부’에 이어 ‘참여정부’까지 민주투사들이 주류를 이룬 역대 민간정부들이 정권을 내놓을 때마다 군사정권 뺨치는 부패상을 노출시키고 있습니다.

국민들 몰래 돈다발을 챙겼다가 들통난 사람, 외국에 나가서까지 후임자를 흉보는 사람, 후배 정치꾼들에게 고작 정쟁(政爭)을 부추기는 꼼수나 훈수하는 사람, 아들들이 재임 중에 벌써 뇌물죄로 감방에 드나든 사람. 그런 게 우리네 퇴임 대통령들의 모습입니다.

왜 우리 대통령들은 퇴임 후에도 그렇게 하고 싶은 말이 많을까요. 이미 대통령이라는 최고의 지위에서, 최고의 봉사, 아니면 최고의 권세를 누렸는데. 왜 그렇게 많은 재물이 필요할까요. 나라에서 죽을 때까지 먹고 살 만큼 예우해준다는데. 청바지에 망치 하나 들고 백발을 휘날리며 집 없는 사람들을 위해 지구촌 곳곳을 돌아다니는 전직 대통령, 너무 멋지지 않은가요?

지난 7일 "저의 집에서 부탁하고 그 돈을 받아 사용한 것"이라고 밝힌 노무현 전 대통령의 고백은 그를 철석같이 믿고 따르던 ‘노사모’는 물론 일반 국민들에게도 옆구리를 창으로 찔리는 고통이었습니다. 국가 최고 통치권자의 배신은 예나 제나 민초들의 가슴을 허무는 아픔일 수밖에 없습니다. 특히 청렴결백함을 믿어 선택했던 사람의 배신이라면.

인간 노무현을 대통령으로 뽑은 사람들에겐 특별한 자랑과 기대가 있었습니다. 비록 못 사는 농촌의 아들로 태어나 고등학교 밖에 못 나왔어도 변호사가 되고 대통령이 될 수 있는 나라, 그래서 더욱 국민들의 어려움을 헤아릴 줄 아는 선한 대통령. 적어도 돈으로 표를 사고 그래서 얻은 지위로 다시 돈을 모으는 정상배(政商輩)들과는 다를 것이라는 확신마저 가졌을 것입니다.

그런 기대와 소망과 자부심이 무너지는 전조는 일찍부터 있었던 셈입니다. 재임 중 저자거리에서조차 부끄러워할 비속어와 비아냥으로 끊임없이 구설을 만들더니 퇴임 후에는 고향 마을에 거성을 쌓고 사업체를 만들고 정치 사이트를 구축하고 국가 기록물을 빼돌리고 각종 연구소를 세우는 해괴한 일이 계속되었던 것입니다.

‘집 사람이 빚 때문에 돈을 받았다’는 고백도 지금은 믿기 어렵게 됐습니다. 청와대에 앉아 직접 돈을 챙겼다는 정황이 드러났기 때문입니다. 사실이라면 결국 그의 사과도 도마뱀이 꼬리 내주듯 도망치기 위한 술수에 불과합니다. 그로 인한 국민들의 배신감은 어떻게 감당할지 모르겠습니다.

‘노통’ 재임 시 한 야당 여성의원이 “대통령이 되려면 최소한 대학은 나와야 한다”는 소리를 해서 여론의 몰매를 맞은 적이 있었습니다. 그러나 또 한 사람의 실패한 대통령 때문에 정말 또다시 농촌에서 돈 없어 고생하며 공부 제대로 못하고도 대통령이 되는 일은 그만큼 더 어려워지게 됐습니다. 너도 나도 “그래도 먹고 살만한 집에서 교양 갖추고 공부도 제대로 해야 한다”고들 말하게 됐으니까요.

“가난했지만 정의롭고 청렴하고 패기있는, 우리에게도 그런 대통령이 있었다”는 자랑은 두 번 다시 기대하지 못하게 되고 말았습니다. 참으로 분하고 비통한 일입니다.